帰宅した時には零時手前だった。それでも両親が帰宅する前だった。終電の帰宅となるのだろう。何か悟られる前に風呂に入ると決めた。
かなり歩き回ったけれど、割と近場をぐるぐると回っていただけで遠くには行ってなかった。わたしにとっては人生の分岐点となったけれど、世の中が何か変わったわけでもなければ、世間がひっくり返るような大冒険をしたわけでも無い。
お風呂から上がると、メルが足元にまとわりついて来た。ずっと眠っていたのだろう。欠伸混じりに甘えた声を出したので、抱き上げて自室に連れて行った。
放り出した荷物からスマホが覗く。
確認するのが恐かったが、逃げるのは止めると決めたのだ。
意を決してチャットアプリを開くと、通知があった。
彼からだった。
〈コマ始まるけど、間に合う？〉
〈欠席の理由は上手くやっといたよ！〉
〈大丈夫？〉
申し訳なさと、気遣われた嬉しさと、自らの情けなさに頭を抱えた。
子供っぽく……いや、正に子供そのものの思考で後先考えず立ち去って、既読すらも付けないで、彼に何をさせてしまったのだろう。
最後の発言は夜の九時過ぎだった。多分、塾のコマが終わったあたりの時間帯だ。
まず、謝ろう。それからお礼を言おう。そう思って文字を入力していると、新たなスタンプが届いた。
モフサムが、ハッとした表情で振り向く物だった。
〈大丈夫！？〉
すかさず飛んできたメッセージにあたふたとする。もしかして、既読になったことに気がついて送ってくれたのだろうか。
メルが迷惑そうな声を上げたので、反射的に謝った。
いや違う、謝るのはメルではなくて……。
文字の続きを入力する。何回か見返し、意を決して送信した。
〈心配かけてごめんね。欠席の理由も、ありがとう。
家の事でちょっとあって。でももう大丈夫！
本当にありがとう〉
発言してから、あまりに素っ気なく思えて来たので、慌ててスタンプを添える。
また嘘を吐いている事に気付いたのは、しばらくした後だった。すぐに変わることは出来ないという事実を痛感した。
〈俺でよければ話聞くよ〉
いい人だな、と思う。わたしには勿体ない。彼女がお似合いだと、心底感じる。
〈ありがとう。でも本当に大丈夫だから！
また明日、塾でね〉
モフサムが三日月にぶら下がるスタンプは、わたしの無愛想さを和らげてくれる。おやすみ！ とポップに跳ねる文字に助けられている。
それだけ送って、濡れた髪もそのままにベッドに転がった。メルがお腹の横辺りに寝そべって、喉を鳴らす。
『これで良い』
彼が好き。優しく接してもらえて嬉しい。それだけで良い。
それから、グループチャットからは、間違いなく外されてる。学校が終わってから今まで一つも通知が来ないなんて、いつもの稼働状況からしたらあり得ない。
でも、これで良い。
わたしにとって、これで良い。
メルが温かい。何となく慰められている気持ちになったが、階下で玄関が開く音でメルはさっさと立ち去っていった。お父さんかお母さんのどちらかが帰って来たのだろう。
ハクジョーモノめ。
少し笑って、わたしは微睡みに溶けていった。
◆
翌朝、わたしはほんの少しアイメイクを薄くして登校した。ついでに伊達メガネも。黒と青のマーブル模様な縁が気に入っている。髪の毛も、緩く三つ編みにして、小ぶりなレースバレッタを軽く留めた。
好きな物を身に付けて気分を上げれば、想像以上に身軽になれた。
悪目立ちしない程度の格好で、と思うから退屈に拍車をかけるんだ。いちいち、グループのみんなが行う［可愛い品評会］に掛けられるのが面倒で小物を着けるのは避けていたけれど、もう何だって良い！
オノさん達と無理に打ち解ける必要も無い。そもそも人と仲良くなれるのは、ラッキーな事なんだと思う事にした。
今日は新学年テストしかない。それが終われば部活。新歓向けの、派手なパフォーマンスができる数少ない曲が練習できる。カオリがやりたいと言っていたセプテンバーと、イン・ザ・ムードをやる事になった。ドラムソロがあるアレンジになったので、ビシッと決めてやると心に決めた。
帰りはカオリに色々話そう。ファミレスに行って、たまには駄弁るのに付き合ってもらおう。
それが終わったら……また塾だ。本格的に薬学部を目指そう。彼と同じ大学でなくとも、自分が納得できる未来のために、勉強しよう。
わたしの為に生きると決めてから、急に道が拓けた気分だった。今までとやる事やする事は変わっていない。周りも何一つ変わっていない。
たった一つ、わたしの気持ちの向きだけが、変わったのだ。
◆
「それで、今日そんなカッコなんだ」
「変かな」
「いーんじゃない？ メガネ、意外と似合うじゃん」
カオリに半分からかわれて、わたしは笑う。昨日起きた事を、何もかも話した。流石に、桜の木に抱きついたのは話さなかったけれど、吹っ切れて前向きになれた事実だけは伝えたかったのだ。
「好きなままでいられたら十分、ねぇ」
「変に伝えて、一緒にスタジオ入れない方が、わたしは寂しい」
音楽好きだね、とニヤリとされる。安っぽいファミレスはとにかく居心地が良い。まぁね、とわたしも少し笑って、ドリンクバーのメロンソーダを啜った。
「そもそも、早とちりってことは？」
早とちり。わたしは鸚鵡返しして、瞬きする。
「同じシリーズのモフサム、付けてただけでしょ。バンドメンバー同士のお揃いってこともあるんじゃない？」
あ、とわたしは声を漏らした。
十分にあり得る。部活でも同じ物を揃える機会があるくらいだ。寧ろ何故、真っ先にそれが浮かばなかったのか。
かといって、それをわざわざ確認する術がない。
「そんなの、何となしに聞けば？ それ可愛いね、とか言ってさ」
「タイミングが合えば……」
もし、カオリの言う通り早とちりだとしたら、わたしは再び恥ずか死ぬ事になる。
不意に、ポコンと間抜けな音がスマホから聞こえた。チャットアプリが何かを通知している。
マキちゃんからだった。
「え……、何だろう……」
二人してトークを覗き込む。
〈おつかれさまっ！ 昨日は大丈夫だった？〉
なんて事ない内容だった。文字を入力して返事をしようとしている間に、もう一通届いた。
〈ところで、モフサム好きだったりしない？〉
大量の、モフサムのキーホルダーやぬいぐるみの写真が送られてきた。
「…………」
「…………」
カオリと顔を見合わせて、無言になる。
まだだ。まだ確定してない。
もしかしたら、ものすごく間抜けな未来の可能性が高まっていたとしても！
しかし、気の抜けた通知音が、決定打となった。
〈クレーンゲームで取りすぎちゃって、モフサム好きな人に配ってるんだ！
もし好きだったらもらってくれない？〉
泣き笑いしているスタンプに、わたし達はとうとう噴き出した。
「ほらー！ 早とちりだったじゃん！」
「いやー！ もう、いやー！」
お腹の底から笑ったのなんて、いつぶりだろう。机をバシバシ叩いて、極めてジョシコーセーらしい事をしている。その事そのものにも、笑いが込み上げた。
「昨日に帰りたい！」
「いいじゃん、吹っ切れたんだから感謝しなよ！」
きっかけなんて些細な物だと良く言われる。陳腐なポップスが恋愛の次に歌ってる位に。
きっとそれには、勘違いも含まれるんだと思う。
もちろん、モフサムは譲ってもらう事にした。
◆
塾のラウンジに行って、真っ先に彼に声を掛けた。昨日の事について謝ると、優しく受け止めてくれた。
「何も無くて、本当に良かった」
ものすごく照れ臭くなって、お礼の言葉は小声になってしまった。赤面している気がして、顔を合わせることができず、俯いてしまう。
「あのさ、変な事、聞くけど……」
彼は幾分、かしこまった声音で声を潜めた。辺りは生徒の声で少し騒ついているので、聞き逃さないように少し近寄った。
「彼氏、居る？」
「えっ」
ものすごく真面目な顔をして、そう尋ねるから、わたしは何も考えられなくなる。
思考が麻痺したせいで余計な言葉が口から滑って行った。
「マキちゃんと付き合ってるんじゃ……？」
我に返った頃には遅かった。慌てて口を両手で抑えたが、覆水盆に返らず。余計な事を言うなんて、わたしらしくない。
「ないない！ ないよ！」
オーバーな位に否定される。慌てる仕草は、彼のクールっぽい見た目に反していて、わたしは呆気にとられた。
「いっつも勘違いされるけど、本当に違うから！」
「そ、そうなんだ」
勘違いされるくらい、仲が良いのも事実だ。いつも、と言うことは学校でもそう見られるのだろう。
彼はそう思ってなくても、マキちゃんが彼のことを好きな可能性だってある。
「あっ、いたいた！」
明るく弾ける声が聞こえた。小走りで駆け寄るマキちゃんだった。簡単な挨拶もそこそこに、カバンから何かを取り出して、わたしの前に掲げた。
「はいっ！ これ、さっき送ったやつ！」
ボールチェーンにぶら下がるモフサムは水色の星に跨っていた。多分、二人が付けていたキーホルダーと同じシリーズ。
「あ、ありがと……」
勢いに押されて為すがままに受け取る。ゆらゆら揺れる長耳が可愛い。小ぶりなので、何にでも付けられそうだった。
「また配ってるの？」
「うん。モフサム好きって聞いたから！」
「とうとう俺たちだけじゃなく、他校にまで……」
彼はげんなりしたように肩を落とした。座ろっか、と脱力して言うので、空いていた四人がけの席に着く。
「あのさぁ、バンドメンバーから断られたからって、迷惑だと思わないの」
「しょうがないじゃん！ あったら欲しくなるし、彼氏も取ってくれるし」
「彼氏もお前も自重しなよ……」
彼氏、いるんだ。じゃあ、本当に二人はただの幼馴染なんだ。
そう確信が持てると、昨日の行いを思い返して死にたくなった。
「あの……。昨日は、急に居なくなってごめんね」
「ううん、気にしないで！ 何かあったの？」
家の事で、と小声で付け足して、心の中で頭を抱える。マキちゃんもマキちゃんで、何か相談に乗れることがあったら聞いてね！ と言ってくれた。
揃いも揃って優しい人たちだと思い知る。自分が恥ずかしくて、ちっぽけな存在に思えてしまう。
だからこそ、これからはきちんとした人にならなければ。
それからは、バンドの話や新歓の話、今日の課題について会話の花を咲かせた。
自分の中で解決してしまえば、なんて事ないんだ。わたしは、二人に対して間違いなく壁を取り払えていける。
優しい人と仲良くなれることは、素敵な事だ。
◆
誰かが作った建物の中で、誰かが作った制服を着て、誰かが作った机で授業を受けて、誰かが作った電車に乗って、誰かが作った駅に降りて、誰かが作った道路を歩く。
誰かが作ったモフサムは、誰かが作ったスマホケースに付けた。
誰かが作った歌を歌って、誰かが作った街路樹を眺める。
帰路に着くまでの道程で、一つずつわたしは辺りを眺めた。
作られたものと、そうでないものを見分けていく。
誰かが作った並木道に、誰かが植えた桜の木が咲いている。足を止めて見上げれば、花びらがひらひらと落ちていく。
桜越しに、春の月が見えた。
『咲いてる。浮かんでる。どっちも、光っている』
自然は、作られたものじゃない。生まれたものは作られたものじゃない。
『わたしは……』
わたしの為に生きて、わたしの為に何かを生み出そう。
それが何か、今は何も決まって無いけれど。
チャットアプリを起動して、彼へ宛てたメッセージを書く。
誰かが作ったアプリで、わたしは言葉を綴っていく。
〈土曜日、良かったら楽器屋に行かない？〉
そう送ろうとして、手を止めた。どうせなら。言葉にするなら……。
思い切って通話ボタンを押す。出るまでの間が途轍もなく長く感じる。
もしかしたら出ないかもしれない。今なら切っても誤爆だと思ってくれるかも。目まぐるしく襲う言い訳を隅に追いやっていく。
数コールあって、彼が電話を取る。桜と月の下で、息を整えた。
「あの、……あのね、」
誰にも作られない気持ちと言葉が、例え良くある物だとしても。
わたしの気持ちと、わたしの言葉は、きっとわたしだけのリズムとなって駆けてゆく。
消失願望にて 了